“沙盤”這個詞早期誕生于部隊(duì)，在戰(zhàn)爭期間為了使指揮官能清楚的看到作戰(zhàn)區(qū)域的地形，就用沙子、泥土，模擬實(shí)際地形而做成的微縮三維實(shí)景地圖，因其主要是用沙子和泥土制作而成所以就起名為“沙盤”。也可以理解“沙盤”就是一副三維立體地圖。
在軍事題材的電影、電視作品中，我們常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰(zhàn)方案。這種根據(jù)地形圖、航空像片或?qū)嵉氐匦危匆欢ǖ谋壤P(guān)系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盤。沙盤分為簡易沙盤和永久性沙盤。
簡易沙盤是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的;永久性沙盤是用泡沫塑料板(或三合板)、石膏粉、紙漿等材料制作的，能長期保存。沙盤具有立體感強(qiáng)、形象直觀、制作簡便、經(jīng)濟(jì)實(shí)用等特點(diǎn)。
沙盤的用途廣泛，能形象地顯示作戰(zhàn)地區(qū)的地形，表示敵我陣地組成、兵力部署和兵器配置等情況。軍事指揮員常用以研究地形、敵情、作戰(zhàn)方案，組織協(xié)同動作，實(shí)施戰(zhàn)術(shù)演練，研究戰(zhàn)例和總結(jié)作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)等。沙盤還常用來制作經(jīng)濟(jì)發(fā)展規(guī)劃和大型工程建設(shè)的模型，其形象直觀，頗受計(jì)劃決策者和工程技術(shù)人員的青睞。
